El COA es una lengua que se utiliza en el ámbito carcelario, y, más allá de él, como instrumento o herramienta de comunicación. El COA no tiene como intención ser un lenguaje indescifrable, no es una jerga secreta, es la expresión de los marginales. La riqueza terminológica del coa estaría dada, en parte, por su antigüedad.

Si bien cualquier forma de aprisionamiento y aislación de los criminales es bastante anterior a la formación de cárceles, la primera estructura formal para el confinamiento aparece en 1843 con la construcción de la Penitenciaría de Santiago, bajo el gobierno del general Manuel Bulnes Prieto.